二十年前，金哥的母亲死在逃荒路上。临死时，她将怀里的儿子交给丈夫，拼着最后一口气说：“快抱着孩子去吧，找路，只有向前。”
二十年后，金哥长大，他与沉默刚毅的老张，率直憨厚的章大，千灵百怪的韩小六子，年轻有为的小罗，聪明而有学问的郑君等五个青年朋友，不甘在城市里受欺侮剥削，同到内地筑路工程队，参加修筑一条重要的军用公路。公路修筑到一处险要地段，金哥等人就在村口丁福记饭铺包饭，与饭铺丁老板之女丁香和投靠丁老板的江湖女艺人茉莉结下友谊。军事形势日趋紧张，筑路工人和士兵昼夜不停，合力施工。敌人鉴于这条公路对侵略政策不利，暗中指使汉奸进行破坏。汉奸邀请金哥等六工人赴宴，席间，以谎言笼络不成，用金钱收买，又不成，遂囚六人于地下室。
丁香和茉莉因金哥等久去不回，怀疑出事，翌日以替汉奸烧菜为名，进入汉奸住宅，用计救出金哥等人。老张因掩护同伴脱险，在与爪牙搏斗时牺牲。金哥回村后，当地驻军闻报，及时惩治了这伙汉奸。公路修通后，敌机突然来袭。金哥等人奋起保护公路，与敌机进行斗争，最后与茉莉一起壮烈牺牲。前方战事又起，后援部队从新修公路开赴前线。这时，唯一幸存下来的丁香，目送飞驶而去的军车，仿佛看到金哥等六青年仍在合力拉着铁滚前进，天空中也隐约响起筑路工人的《大路歌》声。