英法联军的一把大火焚毁了圆明园。腐败没落的清王朝惧怕列强的气焰，在英法联军的大炮和刺刀下签订了一系列丧权辱国的不平等条约。咸丰皇帝蜷伏于热河行宫，沉缅酒色之中，终日与丽妃等缠绵厮混，不理朝政。
被冷落在一旁的懿贵妃把这一切都看在眼里，心中嫉恨异常。在庆祝皇帝大寿的日子，荒淫已久、内里虚弱的咸丰皇帝忽发急症，卧床不起，数日后驾崩于热河行宫。在咸丰弥留之际，肃顺力劝他效法历史上的勾弋故事，赐杀懿贵妃，免除将来天下大乱，咸丰未采纳。他召见太子，托孤于肃顺等八大臣，令他们辅佐幼主。同时，他还召见了懿贵妃，赐"同道堂"印，嘱咐懿贵妃与皇后同心同德，共保大清江山。
懿贵妃乘大办国丧之机，与在京留守观望的弈亲王秘密勾结，借英法列强之手准备除去肃顺等。懿贵妃和弈亲王授意御史董元淳呈上一份奏请"太后垂帘，亲王秉政"的折子。但肃顺等人针锋相对，双方都不肯让出，宫闱之争愈演愈烈。回京途中，双方都加紧了动作。肃顺暗遣刺客欲杀慈禧（懿贵妃）未遂，恭亲王率军出迎，把肃顺等八名"顾命大臣"一举擒获。辛丑年10月9日，6岁的幼主同治皇帝登基。肃顺被斩首于北京菜市口，其余7位大臣或被杀或被囚，肃顺的党羽从此势力殆尽。
于是，在激烈的宫廷斗争中，慈禧一党取得了决定性的胜利，开始了慈禧、慈安两宫垂帘，恭亲王议政的阶段。从此，慈禧开始了她对中国长达48年的统治。他们勾结帝国主义，镇压了人民起义，使中国沦为半封建、半殖民地社会，人民处于水深火热之中，清王朝走上了穷途末路的最终归宿。