女中学生阿霞生活在上海的一个普通的三口之家，但是父亲的外遇使这个童话般美好的家庭破裂了。阿霞跟随母亲离开了自己生活多年的家。母女俩寄居到外婆家里。那是老式的弄堂石库门房子，外婆和单身的舅舅居住在一起。他们勉强腾出了亭子间来安置阿霞母女。外婆是传统的，她原本就不赞成女儿的婚姻，但是既然已经结婚了，外婆认为女人就应该为此忍受痛苦，牺牲自己，为了孩子也应该考虑保存家庭，而不能随便提出离婚。但是妈妈已经不能接受外婆的观念，她不愿意生活在夫权的阴影下面，她尊重自己的感情，她要孩子和自己都有一个健康的家庭。妈妈感受到生活在另外的阴影之中。
但是，阿霞却绝然不同，她没有想到，自己竟然和同班的男生侃侃成了邻居。侃侃有一个幸福家庭，爸爸、妈妈以及姐姐天天在一起过着简朴而充满生气的日子。有时，阿霞加入到他们中间的时候，很快就忘却了自己家庭的烦恼。快乐是短暂的。很快，舅舅的女朋友杨惠芬上门见过了婆婆。妈妈和阿霞都意识到舅舅的婚事已迫在眉睫，她们必须早早建立自己的小窝。妈妈幸运地被朋友介绍给和她年纪差不多的老李同志，一个中年丧妻的男人，他独自带着儿子过日子，他有一套两居室的老式公房。由于老李同志的厚道可靠，妈妈决定和他结婚，阿霞认可了妈妈的选择。老李同志不仅为人老实，过日子也非常节俭。但是老李同志生活的全部乐趣就是看电视，看完了连续剧接着看录像带，一直到深夜。母女俩进入到自己不熟悉的环境。
阿霞无疑是不喜欢这个新家，她觉得自己越来越喜欢侃侃。她终于忍不住向侃侃表白了自己对他的爱慕。但是侃侃全然没有准备，她被阿霞的感情吓坏了，他拒绝了她的爱慕。这一切也导致了他们友谊的破裂。老李的节俭最终也使他和妈妈没有办法生活在一个屋顶下面。为了水费，他们终于争吵起来。一直沉默在一边的老李儿子——强强终于参与了争吵，发泄了自己对阿霞母女进入他们家庭的怨恨。矛盾几乎到了不可收拾的地步，于是经过了冷静的思考，妈妈带着阿霞离开了老李同志的家庭。妈妈痛心地跟阿霞说，一定要吸取自己的教训。
阿霞转学到别的地方。班级里的杜海成是一个妈妈的乖孩子，他看见这么“酷”的阿霞，被她迷住了。但是阿霞对他一点没有兴趣。她突然发现一切都并不像情歌里唱的那样，被侃侃拒绝以后，没有什么可以要死要活的。地球还在旋转，生活还在继续。一切还是美好的。她又回到了充满自信的性情中去，她保持着自己对侃侃的好感。母女俩重新回到了外婆家里。这时舅舅已经结婚了。杨惠芬对她们的再次到来先是抱以容忍。但是，三个家庭三代人生活在同一个空间里，战争还是爆发了。阿霞觉得无法这样生活下去，她要为妈妈和自己找回应有的权利，发生了冲突。妈妈决定去找爸爸谈判，尽快拿到那归属于她自己。但是，外婆却规劝妈妈看在孩子面上，还是和原来丈夫复婚。
阿霞回家发现妈妈在偷看自己的日记，所有的矛盾，借此爆发出来。阿霞把日记本朝妈妈头上扔去。妈妈却一声不响，离开了家。外婆看见自己的女儿受到这样的侮辱，失望地哭泣起来。当女儿知道母亲要去和父亲谈复婚的时候，她从家里追赶了出去。但是，母亲不愿意理睬女儿，阿霞只要求妈妈让她说完一句话——“爸爸配不上你，你不要和他复婚。”至此，她们母女俩之间达到了真正的理解。
终于有一天，妈妈快乐地带着阿霞去一个地方。那是离学校很近的小弄堂，她想给女儿一个非凡的惊喜。但是，阿霞一看走进了一个破旧的过街楼房子，她对自己的生活走到这一步，越来越丧气，又一次和妈妈发生了争执。但是当妈妈告诉她，这是她从爸爸那里追回的房产权的一部分钱，再加上自己这些年的积蓄以及向外婆借的一点钱，买下的房子。阿霞激动地在灰尘满屋的房子里，原地翻了一个跟头。她恨不能在家具上都刻上自己的名字。她说，她终于明白了，过去那么喜欢侃侃，原来更喜欢的是他的家庭。现在这种家的感觉，她也找到了。阿霞告别了父权，从过去的阴影里走了出来。她和妈妈重新开始了属于她们自己的生活。