李叔同出生于天津豪门富户，因为是庶出，加上幼年失怙，于是过早地体验了人生的残缺。当年奥国公使送给父亲的一架钢琴，伴随他走过寂寞童年。李叔同初涉人生，探求中华文化底蕴，悲悯国家民族苦难，创作《祖国歌》，传颂大江南北。
李叔同在音乐、诗词歌赋、篆刻、书法、绘画、表演诸方面造诣颇深，才华满身，一腔忧愤，常寄托于风情潇洒间，与坤伶杨翠喜、歌郎金娃娃、诗妓李苹香以艺事相往还。
李叔同考取上海南洋公学，受业于蔡元培，邃觅群科，钻研法学。与黄炎培组织沪学会，宣讲进步思想。不久，蔡元培遭到通缉，黄炎培逃亡日本。李叔同寻求济世之途的梦想化为泡影。
母亲去逝，李叔同运灵回津，反陈规陋习，采西式丧礼，自弹钢琴，唱悼歌，感人至深，轰动津门。李叔同了无牵挂，遂东渡日本。
李叔同在日本学习油画，从事音乐、戏剧创作。创刊《音乐杂志》，发起组织春柳社，演出话剧《茶花女》。其间与日本姑娘雪子相恋结婚。
李叔同回到阔别六年的祖国，正值辛亥革命成功，填《满江红》词，为共和欢呼，主编《太平洋报》副刊，尽情施展才华。旋即，中国陷入北洋军阀统治的黑暗年代，报社停刊，李叔同移席杭州浙江一师，由西装革履的翩翩公子，变为恂恂儒雅的布衣君子。是以艺术狂狷，裁成众多。创作了以《送别》为代表的一批优秀歌曲，在美术课中引入西画系统，首开裸体写生先河。言教之余，益以身教，莘莘学子，翕然从风。培养出丰子恺、刘质平等一批优秀学生。其间与夏丏尊为友，马一浮为师，刻意于自身修养，对佛学产生浓厚兴趣。于虎跑寺断食十七天，身心灵化，飘然出世。李叔同告别好友、门生和妻子，遁入空门，法号弘一。
弘一从寂山师，闭关修律，数年写成《四分律比丘戒相表记》；从印光师仅七天，其“惜福”和“救世”的嘉言懿行，深刻影响了弘一以后的修行生涯。弘一律已至严，治学至勤，操行至苦，云游四方，恒跣足芒鞋，孑然一担。当他站在马一浮面前时，俨然是一颗充盈的般若种子；当他与夏丏尊重逢，不能不令其感动落泪；他与中外学者比肩而坐，僧俗殊途、尘净两致造成的矜持，使气氛寂寞凝注；门生丰子恺、刘质平奉上《护生画集》和《中文名歌五十首》，他以一颗深大的心谆谆教诲，指点迷津。
弘一应闽南佛学院邀请前来讲律，太虚院长正准备去欧洲讲学。太虚希望弘一和他一起创建更伟大的佛教事业，如同当年弘一把西方的音乐、美术、戏剧引入中国一样，把佛教引向世界。弘一认为两人虽然门派不同，却是殊途同归。太虚推迟行期，期待弘一对闽南佛学院的颓势有所改变。弘一偶得太虚旧作《三宝歌》，欣然为之谱曲。《三宝歌》在佛学院传唱开来，对学僧起到教化心灵的作用，太虚深为感动。两位大师的合作传为千古佳话。
弘一来青岛湛山寺讲律，受到僧俗两界热烈欢迎，报上还登了消息。专程从南方赶来听弘一讲律的青年学僧妙莲，见此情景，大失所望，当面指出弘一喜欢闻名利养、风光场面，不适合讲律。其实，弘一早已和湛山寺住持约法三章“不为人师、不开欢迎会、不登报扬名”，无奈亦然既成事实。弘一从善如流，不仅接受妙莲的批评，还和妙莲一起探讨佛教教育的未来。弘一在妙莲身上看到了佛教的希望。
“七七事变”爆发，日寇大举入侵中国，弘一年近六旬，身患重病，依然积极参加抗日救亡，宣讲“念佛不忘救国”，亲自谱写抗战歌曲。
一九四二年十月十三日，伟大的爱国者、中国近代艺术的先驱、南山宗第十一代祖师弘一大师，在悲欣交集中吉祥生西。
赵朴初题诗：深悲早现茶花女，胜愿终成苦行僧。
无数奇珍供世眼，一轮明月耀天心。