后汉光武皇帝刘秀登基后，幸得开国元勋姚期守草桥，威震四海，天下歌舞升平，人民安康。日复一日，刘秀思念姚期心切，于是便派手下马武、岑彭、杜茂三人去草桥，召回姚期，陪王伴驾。姚期回到皇朝后，对“身在帝王边，如羊伴虎眠”深有感触，因此对自己性情耿直而又粗暴的儿子姚刚严加管教，以免触怒龙颜。真是天有不测风云，嫉恶如仇的姚刚一怒之下，用太湖石砸死了依势弄权的当朝太师郭荣，闯下弥天大祸。
姚期闻讯后大惊失色，他万般思索，左右权衡，最后他作出了痛苦的抉择。他将姚刚五花大绑，押上皇殿请罪。刘秀本有意念姚期旧日之功，赐姚刚不死，无奈郭妃幕后定下毒计，乘刘秀酒醉迷离之际，她擅自传旨意命部下将姚期全家满门抄斩，以雪杀父之仇。这时，牛貌发兵攻打草桥，马武星夜回朝搬兵求救。适逢姚家父子即将处斩。马武为救姚期这位汉家大功臣，冒死闯宫，最后逼得刘秀发下赦旨，将姚家父子救出法场。姚期为感谢皇恩，戴罪出征，杀退了来犯之敌，保住了草桥。有道是：汉家天下功臣打，兔死狗烹相煎急，马武舍命救良将，姚期戴“罪”再立功。