根据冯骥才同名小说改编。清朝末年，天津卫一年一度的皇会上，人山人海。当地大盐商展老爷新娶的小老婆飞来凤正在看台上观赏。忽然她的旧情人、本地有名的地痞“玻璃花”举凳横到高跷会前，他是存心当众恶心攀上高枝的飞来凤。几个人上前相劝，都被噎了回去。这时一个卖炸豆腐的憨实汉子傻二上前请求放行，玻璃花见来人是个卖炸豆腐的，便使起撒泼手段，傻二迫不得已以辫子还击，将玻璃花抽得重重摔倒在地，狼狈溜走。
玻璃花当众出丑，岂肯罢休，便纠集一些武林高手与傻二较量，不料，弹弓王戴奎一、津门武林祖师爷索天响，东洋武士佐川秀郎都败在了傻二的辫子下，反而使傻二名声大振，他的大辫子被尊称为“神鞭”。傻二与邻居菊花姑娘成了亲，小日子过得蛮好。
转眼间，八国联军侵入中国，傻二在刘四叔引导下加入了义和团，他甩动“神鞭”冲锋陷阵，英勇杀敌。可是，一次战斗中，傻二的“神鞭”被洋枪打断了，他失魂落魄地回到家中。到了民国初年，在外混了多年的玻璃花，披着一身军皮，回到天津。他不忘傻二当年使他出丑的事，寻机向傻二挑衅。尽管他枪法不灵，但傻二也有些紧张。几天后，傻二与菊花悄悄地离家远走他乡。
几年后的一天，傻二和菊花突然出现在玻璃花面前，这次是他们主动会玻璃花而来，傻二手使双枪，发发命中，使玻璃花称好叫绝，当傻二摘下围巾，露出了“神鞭”已荡然无存的光头时，玻璃花惊呆了。傻二告诉他：祖宗的东西再好，到了该割的时候也得割，辫子剪了，神留着一变还是绝活，然后，飞身上马，消失在一片金色的树林中。