东北解放初期，老战从部队转业至地方，主动请求去北大荒创办农场。他带领通讯员小冬子、总务科长周清和 ，在渺无人烟的荒原上竖起“第一农 场筹备处”的木牌，又动员一批城市失业工人和闲散劳力到农场安家。
上级派农学家赵松筠任农场副场长。老战的儿子云生也从家乡来到农场劳动。为支援前线，老战提出立即播种万亩小麦，赵松筠认为生荒地须休耕一年，两人发生争执。老战的主张得到刚分配来场的青年学生们的支持。为搞好建场第一年的生产，老战简单地作出场内不准跳舞、不准恋爱的规定 ，引起青年们不满，他们画漫画讽刺老战的专制作风。
不久，刚出土的麦苗出现病情，引起部分人员的思想波动，怕吃苦的周清和逃离农场。赵松筠因对老战有意见，也负气到省财委李主任处“告状”。在李主任的批评帮助下，老战主动与赵松筠搞好关系，克服工作中的粗暴、主观作风。
麦子丰收在望，一群土匪突然袭击附近村庄，老战带领农场职工，帮助老乡打退土匪，夺回被抢的粮食。建场头一年喜获丰收，农场电站也开始发电，收音机中又传来北平和平解放的消息。在庆祝丰收的大会上，老战在一片欢呼声中，作出明年扩大小麦播种面积的决定；同时主持云生等六对青年的婚礼，鼓励他们以场为家。
不久，老战又接受新的任务，风尘仆仆转赴别处开垦新的农场。