书生张珍与丞相之女牡丹有婚约,后因父母相继去世,便投奔相府。丞相见他无钱无势,表面命他暂居在后花园碧波潭畔的草庐中读书,心里却想找机会悔婚。张珍心情苦闷,经常独自走到潭边哀叹心事,潭中鲤鱼精爱慕张珍的善良淳朴,遂变成牡丹的模样到书房与他相会,二人情意投合。一日,张珍遇到真牡丹,呼牡丹“娘子”,丞相斥其伤风败俗,将他赶出相府。鲤鱼出府去追,丞相撞见,误以为女儿要与张珍私奔,便将他们抓回府中。