1925年，清贫的小知识分子漂泊者流浪到西南边境，落入一个强盗窝内。强盗头目舵把子强迫他入伙，他逃跑失败，并结识了舵把子的女儿野猫子。漂泊者在与野猫子的接触中对野猫子产生了好感。随后发生了一系列变故，使漂泊者对于舵把子的残暴忍无可忍，执意要离开。野猫子怕漂泊者去官府告发，坚决不放他走，并告诉他舵把子将受重伤的小黑牛投入江内是为了早点结束小黑牛的痛苦。野猫子告诉他自己一家也是穷苦人出身，因妈妈被财主奸污，爸爸舵把子一气之下杀死财主，又杀死妻子，而后落草为寇。漂泊者听后责怪自己错怪了舵把子，想向他当面道别后再离开。不料，舵把子等人却在火并中被打死。野猫子带着残余的弟兄悄悄离漂泊者而去，漂泊者四处寻找他们，希望他们能过上幸福的生活。