1905年，赣西煤矿工人要求发清欠饷。矿上用“议事”为名，把领头的肖昌定骗出来杀了。在血腥的镇压下，矿工们忍气吞声，过着牛马不如的生活，他们中问流传着这样一段歌谣：“血海深仇万丈深，矿工的生活苦啊，要比牛马苦三分!吃的是阳间饭，干的是阴间活，到何时拨开乌云见青天，见青天!”1921年，中国共产党成立，中国工人阶级的长夜从此破晓。青年雷焕觉根据党的指示，来当地办起夜校。贺青山、陈振云、郑海生等工人都在夜校接受了马克思主义的启蒙教育。易猛子一家都是挖煤工，受苦很深。但是父亲易老倌由于闹事一次失败一次，非常灰心，他把仇恨在心底深深地埋藏起来。猛子只知道“拳头硬不吃亏”，不愿到夜校来听道理。总监工兼矿警局局长王连奎，侵吞修理通风巷的经费，以致工人刘德平受瓦斯窒息昏厥。张老耿——猛子的未婚妻秋英的父亲——怂恿易老倌去央求新来的矿长吴晓岚检修通风巷，结果碰了个软钉子。就在猛子与秋英结婚那一天，矿井由于通风巷失修引起瓦斯爆炸，矿上不顾井下还有许多工人，惨无人道地勒令封井!猛子等奋不顾身与矿警、把头搏斗。王连奎开枪把工人驱散，猛子寡不敌众被捕。张老耿等活活被封死在井里。陈工头乘人之危逼秋英卖身还债。秋英走投无路，被逼自杀。雷焕觉把封毙矿工的惨剧在长沙报纸上揭露，在舆论的压力下，王连奎不得不放出猛子。猛子见秋英被逼死，愤而拿起刀子要找陈工头拼命。雷焕觉赶到，启发他报仇要报大仇，打树叶没用，要挖树根。矿工们在党的教育下，团结起来，组织了工人俱乐部。吴晓岚阴谋对此进行破坏，组织了黄色的游乐部打对台。一些胆小怕事的工人，要求退出工人俱乐部，两头不得罪。刘德平也想退出，猛子和他争吵起来。矿上唆使徐监工打死工人俱乐部骨干郑海生，矿工们被激怒了。王连奎开枪威吓，但是工人有了组织，不再怕他了。刘德平挺身而出作证，在事实面前，吴晓岚不得不低头，把徐监工押了起来。工人们看到了团结起来的力量，懂得了工人的组织就是自己的靠山。在全国澎湃高涨的工潮鼓舞下，赣西矿工因为吴晓岚、王连奎不接受工人要求反而调军队逮捕俱乐部主任雷焕觉，愤而发动了矿山有史以来从未有过的大罢工。吴晓岚假意请雷焕觉出来谈判，想仿效当年杀肖昌定的故伎。但是工人们已经觉悟，这盘棋由不得他下了。赣西铁路局、矿务局一万多工人包围了公事房，揭穿了吴晓岚的诡计，迫使他变假谈判为真谈判。罢工胜利了，易老倌高呼：“工人万岁!”刘德平问：“万岁也喊得?皇帝才能喊万岁!”猛子满怀信心地说：“当然喊得!工人将来就是要坐天下的!”
影片意在为20年代的中国煤矿工人立传，他们血泪斑斑的命运和不屈不挠的反抗，都得到真切的反映。雷焕觉和易猛子是两位突出的形象，在雷身上，凝聚了老一辈无产阶级革命家的光辉业绩，而易猛子的生活轨迹，则显示出中国工人阶级成为一个自觉战斗的先进阶级的必由之路。
该片以深沉、有力的笔触、烘托出强烈的时代感和历史感，加之在场面和蒙太奇的处理上一些比较成功的创造，使当代工人运动的风貌得以生动的再现。