落第举子王魁,为贫寒所迫,流落山东莱阳,在海神庙前与名妓敫桂英相遇。桂英爱其才貌双全,将他领回妓院,结为夫妻,并以私蓄相助其攻读诗书。两年后,王魁赴京赶考,与桂英盟于海神庙,相约永不变心。临别桂英剪下青丝一缕赠王魁,并嘱咐切莫丢失定情信物玉扇坠。王魁得中状元,韩丞相欲招赘为婿,王魁贪图权势名利、荣华富贵,终于弃了桂英,又以玉扇坠为聘礼,变心另娶丞相之女为妻。桂英自送别王魁后,思念之心日切。